提起潮汕人，很多人第一時間想到潮商，實際上潮汕大地自古代以來誕生過不少有特色的城鎮(zhèn)，其中一座是位于揭陽市揭西縣的棉湖鎮(zhèn)。
揭西縣是一個非常特別的地方，超過5成民眾講客家話，但也有超過4成民眾講潮汕話，棉湖鎮(zhèn)是潮汕人的地盤，語言、生活習慣、文化特色、美食和客家人聚居區(qū)有很大的不同。
棉湖古鎮(zhèn)始建于宋代，至今1000多年，在較早前屬揭陽縣管轄，后來從揭陽縣析出揭西縣才屬揭西縣管轄。
(相關資料圖)
棉湖古鎮(zhèn)一直以來都比較低調，雖然在潮汕地區(qū)小有名氣，但外地人知之甚少，別看它的外表并不顯山露水，但幾乎每個到這里旅游打卡或出差的朋友都會愛上。
棉湖因云湖邊木棉成林而得名，云湖公園相當于棉湖鎮(zhèn)的“中央公園”，這里湖水如鏡，湖面上曲橋蜿蜒，亭臺秀色，美出了格調，郭氏大樓、興道書院、永昌古廟等文化古跡分布在不遠處。
從外表上看，棉湖古鎮(zhèn)和其他工業(yè)型小鎮(zhèn)沒有太大的分別，但千年的文化積淀又使它擁有周邊其他城鎮(zhèn)所沒有的貴族氣息。
永昌古廟就在云湖公園旁邊，當地人習慣稱這里供奉的神仙為“北爺門佛祖”，實際上這是一座融合道、佛兩教的傳統廟宇。
“永昌”并不是古廟的專有名稱，而是因為古廟在永昌門旁邊而得名。
信仰文化是永昌古廟的特色，每逢年節(jié)或重大日子，這里的香火都很旺，而對于普通游客來說，最關心的是歷史和文化。
永昌古廟的歷史和棉湖古鎮(zhèn)差不多一樣長，被稱為“屋頂的戲劇”的嵌瓷工藝是古廟的完美點綴，石雕和木雕則是不朽的經典。
永昌古廟的木雕已有千年歷史，文物價值不可估量，60幅清代精工立體石浮雕則工繁藝細，精美程度世所罕見，如果不是親眼所見，又有幾個人能夠想象得到一座民間小鎮(zhèn)隱藏著如此珍寶呢？
洪氏愛祖祠是洪氏子孫出資興建的祠堂，建筑風格大氣典雅，和其他潮汕祠堂沒有太大的分別，但都和古代京城里的皇宮有幾分相似之處，可以看作是紫禁城的“微縮版”。
洪氏愛祖祠的名氣不如郭氏大樓、云湖公園和永昌古廟，但內部也很精致，主要表現在梁柱等處的木雕上。
這座祠堂還是一個藝術殿堂，不少當地的繪畫大師或美術愛好者經常齊聚于此舞文弄墨。
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